Čo alebo kto je teda príčinou globálneho oteplovania? Väčšiu časť atmosféry tvoria plyny dusík a kyslík. Tieto plyny žiarenie ani nepohlcujú ani nevyžarujú. Na tepelnú bilanciu atmosféry teda nemajú žiadny vplyv. V atmosfére sa však nachádzajú plyny ktoré určitú časť tepelného žiarenia pohlcujú a teda atmosféru a zemský povrch oteplujú. To sú tzv. skleníkové plyny, ktoré spôsobujú fenomén nazývaný skleníkový efekt. Sú to predovšetkým vodná para, oxid uhličitý ale tiež metán, oxid dusný, chorfluorované uhlovodíky (freóny) a ozón.